Como mencionamos, además de los planetas principales, el Sistema Solar está compuesto por muchos más cuerpos celestes. Alrededor de la mayoría de los planetas giran satélites, de manera similar a la Luna en torno de la Tierra. En Astronomía, el término satélite se aplica en general a aquellos objetos en rotación alrededor de un astro, este último es de mayor dimensión que el primero; ambos cuerpos están vinculados entre sí por fuerzas de gravedad recíproca.
Existe una diferenciación entre satélites naturales y artificiales. Los artificiales son los construidos por el hombre, y por lo tanto es factible, de alguna manera, de modificar su trayectoria. En las últimas décadas se han puesto en órbita una gran variedad de satélites artificiales alrededor de la Tierra y también de varios planetas.
Un satélite natural, en cambio, es cualquier astro que se encuentra desplazándose alrededor de otro; no es factible modificar sus trayectorias artificialmente.
En general, a los satélites de los planetas principales se les llama lunas, por asociación con el nombre del satélite natural de la Tierra.
Los diferentes planetas poseen distinta cantidad de lunas. El número total en el Sistema Solar es alto y aún se considera incompleto, ya que se continúa encontrándose nuevas lunas. No se conocen lunas en Mercurio ni en Venus y tampoco ningún satélite que posea una luna.
A pesar de estar acostumbrados a que la visión de nuestra Luna como un cuerpo esferoidal, debe pensarse que, en general, los satélites de los planetas principales pueden ser bien diferentes, presentar formas irregulares o ser sumamente achatados.
En la actualidad (junio de 2003) el número total de satélites conocidos en cada planeta se indica a continuación.EL total de satélites es de 128. Seguramente en los próximos años un número mayor de pequeños satélites serán descubiertos.
Número de Satélites de los Planetas| Planeta | |
| Tierra | 1 |
| Marte | 2 |
| Júpiter | 60 |
| Saturno | 31 |
| Urano | 22 |
| Neptuno | 11 |
| Plutón | 1 |
Las lunas de los planetas se mueven alrededor del mismo soportando diversas fuerzas; si los planetas fueran esferas perfectas, se desplazarían en órbitas perfectamente elípticas. Como los planetas están deformados a causa de su rotación, presentan un abultamiento ecuatorial. Este efecto, conjuntamente con las fuerzas de atracción de otras lunas del mismo planeta y la acción gravitatoria del Sol, determinan que cada satélite posea un movimiento complejo denominado movimiento perturbado.
En la siguiente tabla se indican el período sidéreo y el diámetro medio de algunas lunas de los planetas principales y de nuestra Luna.
| Planeta | Satélite | PS(días) | D(km) |
| Tierra | Luna | 27,32 | 3.476 |
| Marte | Fobos | 0,31 | 21 |
| Deimos | 1,26 | 12 | |
| Júpiter | Ganímedes | 7,15 | 5.262 |
| Io | 1.77 | 3.630 | |
| Europa | 3.55 | 3.140 | |
| Calixto | 16,69 | 4.800 | |
| Leda | 239 | 16 | |
| Saturno | Atlas | 0,60 | 40 |
Titán
| 15,95 | 5.150 | |
| Urano | Cordelia | 0,33 | 15 |
Titania
| 8,71 | 1.590 | |
| Neptuno | Naiad | 0,3 | 60 |
Nereida
| 360,2 | 340 | |
| Plutón | Caronte | 6,38 | 1.200 |
El período sidéreo PS está dado en días y fracciones de día (terrestres) y el diámetro D en kilómetros.
Respecto al origen de estos astros se han sugerido diferentes teorías: (a) se formaron junto con el planeta principal; (b) se desprendieron del planeta principal a lo largo de su evolución; o bien (c) se trata de un cuerpo capturado por el planeta principal (por ejemplo Febe en Saturno, o bien Fobos y Deimos en Marte).
Como también se ha verificado que existen asteroides que tienen su propia luna, por ejemplo, Herculina, un planetita de 217 km de diámetro con una luna de apenas 50 km. Hay quienes sospechan que el propio Plutón y su luna, son en realidad dos asteroides bastante grandes muy alejados del resto, en los confines del Sistema Solar.
El análisis detallado de las fotografías y los datos astrofísicos enviados por naves espaciales, han mostrado que los satélites son cuerpos opacos y sólidos, muy diferentes unos de otros. Algunos de ellos son tan grandes como el planeta Mercurio.
Excepto nuestra luna, los satélites planetarios no son visibles a simple vista y sólo las cuatro mayores lunas de Júpiter, cuyos nombres son Europa, Io, Calixto y Ganímedes, se pueden observar a través de binoculares o con un pequeño telescopio. Los restantes satélites precisan de poderosos instrumentos para ser detectados.
Se entiende por satélite artificial todo cuerpo fabricado por el hombre y puesto por él en órbita terrestre, lunar o alrededor de otro astro del Sistema Solar. No debe confundirse con las sondas interplanetarias, de las que nos ocuparemos más adelante.
Los satélites artificiales se mueven con arreglo a las mismas leyes que gobiernan el movimiento de los planetas alrededor del Sol. Describen, por tanto, órbitas elípticas, generalmente de escasa excentricidad; los puntos de sus órbitas que están más cerca y más lejos de la Tierra se denominan, respectivamente, perigeo y apogeo (perigeo y apogeo cuando se trata de un astro cualquiera); el tiempo que emplean en dar una vuelta completa es el período, que, en la mayor parte de los satélites terrestres, oscila alrededor de una hora y media. Su velocidad varía a lo largo de la órbita, alcanzando un valor máximo en el perigeo y mínimo en el apogeo.
La puesta en órbita de un satélite requiere básicamente dos operaciones: elevarlo hasta la altura prefijada y comunicarle una velocidad orbital adecuada para que se mantenga en ella. Por lo general, es conveniente que el perigeo sea lo más elevado posible, ya que la fricción con la atmósfera impone una seria limitación a la vida de los satélites; los hay que sólo han permanecido una pocas horas en órbita, mientras que otros tienen asegurada una permanencia de centenares de años, muchos más de los que puede durar el funcionamiento de los aparatos que contienen.
La forma, estructura y características mecánicas de un satélite artificial dependen de muchos factores. El más importante es el volumen de que se dispone cuando se proyecta, el cual está en función de los equipos que debe albergar, y muy especialmente de la potencia del lanzador en cuya ojiva ha de instalarse.
Un segundo factor condicionante viene dado por la aceleración que debe soportar, las vibraciones a que está sometido y la temperatura que debe resistir. Finalmente, los métodos de estabilización y alimentación de energía imponen una nueva limitación: la concepción de un satélite alimentado por medio de baterías eléctricas será muy distinta de la de otro que deba utilizar la energía solar por medio de paneles de células fotoeléctricas.
La forma , estructura, y características mecánicas de un satélite dependen de su volumen y de su aceleración, las vibraciones y las temperaturas que debe resistir, como asi también del método de estabilización y de alimentación de energía. Vista del satélite ruso Protón, el de mayores dimensiones de los construidos por la Unión Soviética.
Actualmente, existen más miles satélites o restos de ellos en órbita alrededor de la Tierra, de los cuales un buen número no emiten ya ningún tipo de datos. otros funcionan sólo en parte y un centenar, aproximadamente, están en pleno rendimiento. Los fines a que han sido destinados cubren un amplio campo de aplicaciones, desde los satélites científicos o militares hasta los de comunicaciones, meteorológicos, de ayuda a la navegación, etcétera.
Su puesta en órbita ha representado un paso importante en el conocimiento del cosmos, y constituyen la solución casi perfecta para obtener información de lo que pasa alrededor de la Tierra, aunque, probablemente, será con los laboratorios espaciales tripulados, como el Skylab, con los que el hombre podrá llevar a cabo las más perfectas tomas de datos del espacio que nos rodea.
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